Le mot paradigme tel qu'on l'utilise désormais le plus fréquemment a été défini par un éminent philosophe des sciences contemporain, Thomas Kuhn. Il désigne la façon d'interroger le réel, le principe organisateur de la science a une époque donnée. Pourquoi au Moyen Âge était-on fasciné par les analogies entre l'oeil et le soleil, tandis que quelques siècles plus tard, on sera surtout intéressé par les lois du mouvement des astres? Thomas Kuhn pense que la science avance par bonds dont chacun constitue un changement de paradigme.