Essentiel
Le wampum est constitué de perles enfilées sur des filaments végétaux ou animaux. Les Premières Nations du Nord-Est, les
Six Nations iroquoises en l'occurrence, n'ayant pas de système d'écriture, recouraient au wampum et y incorporaient une symbolique d'autant plus ramassée que le matériau était simple (deux couleurs, texture de coquillage). Ainsi le wampum aux deux rangs parallèles violets sur fond blanc, symbolisait-il la coexistence pacifique de deux peuples, Premières Nations et Européens, chacun avec ses propres coutumes et son indépendance (illustrée par le parallélisme des rangs). Le fond blanc symbolisait la pureté, les trois rangés de perles blanches entre les deux rangs violets, l'amitié, la paix et le respect.
Enjeux
Monnaie d'échange ou objet sacré validant un contrat ou un événement important (réparation de crime, alliance, deuil) et sans lequel ce dernier n'a aucune valeur? Oeuvre d'art marchandable ou sceau transcendant? Les perles qui le composent proviennent du polissage de coquillages du Nord-Est américain, y compris la
Gaspésie: blanc (buccin) ou violet (quahog). Les puissances européennes ne voulant pas investir dans l'aventure nord-américaine au départ, ces perles ont peu à peu revêtu le rôle de monnaie.