"Contrairement aux contes qui se déroulent dans le monde de l'imaginaire, les légendes ont un caractère vraisemblable et font le récit d'événements qui auraient pu avoir lieu. Les études sur ce sujet montrent que certains auditeurs ou lecteurs sont tentés d'y souscrire alors que d'autres se montrent sceptiques. Les légendes se trouvent à la limite entre les connaissances factuelles et les croyances, ou l'imaginaire. Cependant, la croyance ne peut pas entrer dans la définition de la légende car elle est par essence individuelle, et varie donc d'une personne à l'autre. Pour classer un récit dans la catégorie des légendes il convient d'établir des distinctions formelles. La légende est racontée dans un style qui lui confère un caractère véridique: l'histoire est arrivée à une connaissance, elle s'est déroulée dans un lieu déterminé, etc.

Les légendes sont-elles basées sur des événements réels? C'est une question à laquelle on ne peut répondre que rarement. Le récit donne le sentiment que les faits auraient pu se passer réellement. Mais lorsque le cadre de référence de la légende se modifie, le fondement sur lequel repose la croyance s'en trouve également modifié. Les légendes qui racontaient comment des personnes avaient été attirées dans les entrailles de la terre par des êtres surnaturels pouvaient passer pour vraisemblables auprès des gens aussi longtemps qu'ils croyaient à l'existence de telles créatures. Lorsque ces croyances populaires disparurent, les légendes furent racontées à titre de divertissement sans que l'auditoire n'attachât plus foi à leur contenu.

Les légendes donnent un aperçu de la vision que les conteurs ont du monde. Les chimères comblent les lacunes existant dans le champ des connaissances d'un individu. D'un point de vue stylistique, les légendes ont une forme narrative objective, mais elles sont aussi l'expression des opinions et des valeurs propres au conteur. En outre, du fait quel les légendes reflètent la personnalité des divers conteurs qui les transmettent, une même légende peut avoir donné lieu à plusieurs interprétations, et avoir donc acquis plusieurs significations."

Birgit Hertzberg Johnsen, Contes et légendes populaires de Norvège (Rédigé par Nytt fra Norge pour le Ministère des Affaires étrangères de la Norvège. Reproduction autorisée.Imprimé en août 1996; site ODIN)