Comme les cloportes (Crustacés), les mille-pattes (Diplopodes), les araignées et les scorpions (Arachnides), les insectes appartiennent à un très grand groupe d’animaux appelés Arthropodes. On leur a donné ce nom parce qu’ils possèdent des pattes articulées à l’état adulte (arthropodes signifie «pieds articulés»). Et, comme les autres arthropodes, les espèces appartenant à la classe des Insectes possèdent un exosquelette, ou squelette externe. Cet exosquelette constitue une sorte de carapace qui soutient leur corps, comme le fait notre propre squelette, et les protège contre les chocs, les blessures et la dessiccation. Parce qu’ils n’ont pas de colonne vertébrale, les arthropodes font partie du groupe des Invertébrés.

Au stade adulte, le corps des insectes est divisé en trois parties (tête, thorax et abdomen). Il est muni de trois paires de pattes et, souvent, d’ailes. En gardant en tête ces caractéristiques particulières aux insectes, on peut facilement les distinguer des autres arthropodes. Il faut toutefois noter que le monde des insectes est rempli d’exceptions: certaines espèces n’ont pas d’ailes, d’autres n’ont pas d’yeux... De plus, un insecte à l’état larvaire peut être très différent de l’adulte.
Source: La Toile des insectes du Québec

Les insectes sont sans contredit les êtres vivants les plus diversifiés de la planète. Environ 75% des espèces animales connues appartiennent à la classe des insectes et on compte beaucoup plus d’insectes différents que de plantes. Dans le monde, le seul ordre des Coléoptères regroupe davantage d’espèces que l’ensemble des végétaux. On estime qu’il existe environ 10 000 espèces de fourmis; c’est plus que le nombre total d’oiseaux connus.

Les chiffres sont astronomiques. Selon les experts, les estimations globales varient entre cinq et 10 millions, voire même 30 millions d’insectes différents. Nous voilà en présence des champions incontestés de la biodiversité! À ce jour, cependant, seulement 950 000 espèces environ sont connues. (...)

Le Québec, malgré un climat moins propice, n’est pas en reste quant à la diversité de sa faune entomologique. Notre territoire abriterait entre 25 000 et 30 000 espèces différentes. En comparaison, la province compte seulement 326 espèces d’oiseaux. De ces milliers d’insectes, environ 40 % n’ont pas encore été découverts et plusieurs de ceux qui sont décrits gardent encore bien des secrets, même pour les experts…
Source: La Toile des insectes du Québec

Autre définition, avec hyperliencs: Insecta-Inra