Essentiel
Principales étapes du développement de la représentation du tableau périodique
Plusieurs scientifiques du XIXe siècle cherchèrent la manière de représenter schématiquement l'ordre des éléments en considérant leur masse atomique et la similarité de leurs propriétés chimiques.
Mendeleïev fut le premier à proposer un graphique qui tenait compte de tous les corps connus à l'époque (63) et de leurs regroupements par propriétés analogues.
En 1913,
Anton van den Broek décida d'opérer le classement suivant la charge nucléaire de chaque atome plutôt que suivant la masse atomique, une méthode qui fut rapidement adoptée par les chimistes grâce à la preuve de l'existence d'une «loi périodique» apportée par
Henry Moseley. Mais c'est en 1926 que
Marcel Courtines inaugura la première révolution dans la construction graphique. Plutôt que le tableau à colonnes de Mendeleïev, le scientifique méconnu (car on sait peu de choses concernant Marcel Courtines) conçut un graphique en forme de «
tour» qu'il publia en adjoignant un
modèle cartonné. Quelques décennies plus tard, dans les années 40,
Howard W. Blakeslee, récipiendaire du
prix Pulitzer en 1937, proposait un modèle amélioré.
En 1979, Fernando Dufour apportait une modification majeure au schéma en proposant un module tridimensionnel (
ElemenTree) qui permet de voir enfin la richesse de la «symérie fondamentale de la loi périodique», comme le souligne
Eric Scerri dans «La classification périodique des éléments»,
Pour la science, novembre 1998.
Enjeux
On parle souvent du tableau périodique comme étant le cœur, le squelette voire la «moelle» de la chimie. D'une part, la physique quantique, qui a précisément pour objet les périodicités, a effectivement peu influencé le tableau périodique, malgré les nombreuses recherches des chimistes et physiciens. D'autre part, la représentation du tableau n'a cessé de faire elle-même l'objet de multiples recherches contemporaines (la pyramide de
William Jensen, etc.). L'apport original de Fernando Dufour, visant essentiellement à construire un module tridimensionnel, est l'outil pédagogique rêvé pour les chercheurs et les étudiants désireux d'observer les multiples et surprenantes similarités des éléments, qui échappaient au regard des savants classiques conditionnés par l'aplatissement des schémas bidimensionnels.
