Dans le cas du mot culture, le langage courant accuse encore un certain retard par rapport aux définitions savantes. Dire d'une personne qu'elle est cultivée, c'est toujours lui attribuer une qualité, même si, dans le sens anglais du mot, tout le monde est cultivé parce que tout le monde appartient à une culture. Dans le sens français , tel que le précise ici Dominique Wolton., il est encore permis de considérer la culture comme une qualité: «Le mot culture, écrit Wolton, a en général trois sens.

* Le plus large est le sens anglais, anthropologique, qui intègre les œuvres et les manières de vivre, les styles, les savoir-faire;

* Le sens allemand est plus proche de l’idée de civilisation;

* Le sens français, plus limité, renvoie à l’idée de création, d’œuvres, de patrimoine, et à l’existence de critères capables de distinguer, dans ce qui se produit et s’échange, ce qui relève de la culture. En parlant ici d’identité culturelle française il s’agit un peu du mélange des trois mots. D’ailleurs, la France est probablement le pays qui, par la politique culturelle active de l’État, souhaite, depuis longtemps, définir et valoriser la culture, et pas seulement, la culture française.»1

Le sociologue Edgar Morin réduit les sens du mot culture à deux: le sens anglais et le sens allemand. «Le mot culture revêt deux sens. Dans son acception générale, il désigne tout ce qui n'est pas la nature, tout ce qui est appris, le savoir, le savoir-faire, les mythes, etc., tout ce qui est transmis de génération en génération. Dans un sens plus restrictif, il désigne les diverses cultures, leurs formes singulières, chacune avec ses rites, sa technique, etc. Mais, en réalité, la culture n'existe qu'à travers les cultures. La culture en soi, séparée des cultures qui se manifestent diversement, n'existe pas. Ajoutons que la culture est un ingrédient de la notion de patrie.»

1. Dominique Wolton, L'identité culturelle française face à la mondialisation de la communication, communication à l'Académie des sciences morales et politiques, 28 mai 2001
2. Edgar Morin, «Le monde comme notion sociologique», in Daniel Mercure (dir.), Une société-monde? Les dynamiques sociales de la mondialisation, Presses de l'Université Laval, De Boeck, 2001.
op. cit., p. 195.