Le mot "autochtone" peut se définir comme suit : "descendant des premiers habitants d'une région ou d'un territoire particulier" (La décennie internationale des populations autochtones, novembre 1998 - Affaires indiennes et du Nord canadien). On en compte près de 300 millions dans le monde, répartis dans 70 pays.

"Présentes de l'Arctique au Pacifique Sud, les populations autochtones ou aborigènes occupent des terres que peuplaient déjà leurs ancêtres avant l'arrivée de colons étrangers. Les Indiens d'Amérique comme les Mayas du Guatemala ou les Aymaras de Bolivie, les Inuits et les Aléoutiens des régions polaires, les Saami de l'Europe du Nord ou encore les Maori de Nouvelle-Zélande constituent quelques exemples de peuples autochtones qui ont préservé leurs caractéristiques sociales, culturelles, économiques et politiques."

L'Instance permanente pour les questions autochtones tiendra sa première session du 13 au 24 mai à New York (communiqué de presse, Nations Unies, 9 mai 2002)