Mesure est d'abord synonyme de limite, comme dans l'expression sens de la mesure; ce mot désigne aussi la norme servant à prendre la mesure des choses, comme dans l'expression l'homme mesure de toutes choses. Cette norme peut être réduite à la dimension quantitative. Il s'agit alors d'une grandeur étalon, objet d'une convention, dont on se sert pour fabriquer des instruments pour mesurer les choses.