Élite

13 septembre 2020

L'élite: le meilleur du meilleur. Littré donne fleur comme premier synonyme de ce mot. L'élite de l'armée est la fleur de l'armée. L'élite intellectuelle se distingue, selon les mots de Tocqueville par un amour désintéressé du vrai, l'élite dans la sphère de l'action se distingue par le courage, comme nous l'apprend Plutarque dans ses vies des hommes illustres.

Enjeux

Bien qu'il dérive du verbe élire, (dont l'ancien participe passé était élit) le mot élite évoque moins les élus du peuple en démocratie que le résultat d'un heureux mélange d'une bonne nature et d'une grande culture. Tocqueville s'est demandé si les démocraties sont aussi aptes que les aristocraties à produire une élite intellectuelle.

«On rencontre chez une foule d'hommes un goût égoïste, mercantile et industriel pour les découvertes de l'esprit qu'il ne faut pas confondre avec la passion désintéressée qui s'allume dans le coeur d'un petit nombre; il y a un désir d'utiliser les connaissances et un pur désir de connaître. Je ne doute point qu'il ne naisse, de loin en loin, chez quelques-uns, un amour ardent et inépuisable de la vérité, qui se nourrit de lui-même et jouit incessamment sans pouvoir jamais se satisfaire. C'est cet amour ardent, orgueilleux et désintéressé du vrai, qui conduit les hommes jusqu'aux joies abstraites de la vérité pour y puiser les idées mères.
Si Pascal n'eût envisagé que quelque grand profit, ou si même il n'eût été mû que par le seul désir de la gloire, je ne saurais croire qu'il eût jamais pu rassembler, comme il l'a fait, toutes les puissances de son intelligence pour mieux découvrir les secrets les plus cachés du Créateur.
Quand je le vois arracher, en quelque façon, son âme du milieu des soins de la vie, afin de l'attacher tout entière à cette recherche, et, brisant prématurément les liens qui la retiennent au corps, mourir de vieillesse avant quarante ans, je m'arrête interdit, et je comprends que ce n'est point une cause ordinaire qui peut produire de si extraordinaires efforts. L'avenir nous dira si ces passions, si rares et si fécondes, naissent et croissent aussi facilement au coeur des sociétés démocratiques qu'au sein des aristocraties.»

Alexis de Tocqueville, De la démocratie en Amérique.

Articles

Une démocratie peut-elle tolérer la présence d'élites dans son sein?

André Laurendeau
Texte paru dans Le Maclean de février 1964

Les nouvelles élites «inciviques»

Marc Chevrier
Extrait d'un article paru dans le magazine L'Agora, vol. 4, no 2, janvier 1997, p. 32-34

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