Les projets de barrage soulèvent des controverses considérables. Il s'agit d'un des modes d'intervention les plus dramatiques de l'homme sur son environnement, qui entraîne des conséquences importantes sur l'environnement: inondation de vastes zones, souvent densément peuplées — près de 1 100 000 Chinois auront été relocalisés au terme des travaux du barrage des Trois Gorges —, modification de la dynamique des bassins hydrologiques, perturbation du niveaux des nappes phréatiques souterraines. Ci-dessus, le barrage d'Assouan destiné à réguler les crues du Nil pour permettre la navigation à l'année: long de 3 kilomètres, haut de 40 mètres, il exigea 15 années de travaux et mobilisa jusqu'à 30 000 travailleurs. Si le barrage a permis l'irrigation de 850 000 hectares de terres désertiques, sa présence demeure une menace constante: en cas d'une attaque ou d'un bris majeur, des régions entières pourrait être engloutie sous le raz-de-marée provoquée par l'ouverture du barrage. Et conséquence de la modification du débit du fleuve, le limon envahit le bassin de rétention et menace la perennité de ce projet pharaonique qui fut une des voies d'accès à la modernité pour l'Égypte.