L'Encyclopédie sur la mort

Plutarque, né à Chéronée en 46, mort à Thèbes, biographe et moraliste grec, fit partie du collège sacerdotal de Delphes. Il est l’auteur de nombreux traités, recueillis dans deux collections que Jacques Amyot traduisit à la Renaissance: les Œuvres morales, qui abordent des sujets religieux et éthiques, et les Vies parallèles, récit de quarante-six vies de citoyens grecs et romains illustres, comparées les unes aux autres.

Voici comment Jean-Jacques Rousseau* révèle son attachement à l'oeuvre de cet humaniste: «Dans le petit nombre de livres que je lis quelquefois encore, Plutarque est celui qui m'attache et me profite le plus. Ce fut ma première lecture de mon enfance, ce sera la dernière de ma vieillesse; c'est presque le seul auteur que je n'ai jamais lu sans en tirer quelque fruit» («Quatrième Promenade» dans Les rêveries du promeneur solitaire, Paris, GF Flammarion, 1987, p. 75).

Plutarque est un témoin privilégié des rites funéraires des suicidés, de la morale et de la législation au sujet du suicide. Il estime que les humains trouvent un puissant secours, pour envisager l’existence d’un cœur tranquille, dans l’absence de crainte devant la mort. « Si les sots s’accrochent à leur corps, ce n’est pas tant par amour de la vie que par la crainte de mourir. […] Quand on sait vivre agréablement, quand, dans la vie, prédomine l’aspect riant et confortable et qu’on peut […] s’en aller sans crainte en disant : “Le dieu lui-même me délivrera quand je voudrai” » (La conscience tranquille, Paris, Arléa, 1991, p. 53). Lorsqu’un pilote est terrassé par une catastrophe imprévue, il sait qu’il peut rejoindre le port qui n’est jamais loin. En nageant, il se sauvera d’un canot qui prend l’eau. De la même façon, un homme qui ne craint pas la mort quittera son corps au moment où des forces contraires prennent le dessus.

Selon Plutarque, nous ne pouvons faire mieux qu'admirer la constance d'Anaxagore qui déclara, voyant mourir son fils: « Je savais que je l'avais fait mortel » (La conscience tranquille, p. 47).

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