Né aux Pays-Bas, vraisemblablement à Dordrecht en 1670, fils d'un médecin réputé à Rotterdam et à Amsterdam epour sa recherche sur les maladies nerveuses. De 1685 à 1691, Bernard étudia la philosophie et la médecine à l'université de Leyde. Après avoir voyagé à Rome et à Paris, il arriva à Londres en 1694 où il poursuivra une carrière remarquable de spécialiste des troubles psychiques. En 1711, il publia un Traité des passions hypocondriaques et hystériques. En 1714, il fit paraître son oeuvre maîtresse: La fable des abeilles ou « les vices privées font le bien public » dont une seconde édition sera publiée en 1723 avec de nombreuses additions parmi lesquelles L'essai sur la Charité qui provoqua en Angleterre un grand scandale. La deuxième partie de la Fable parut en 1729 sous la forme de dialogues. À la suite de la Fable, Mandeville édita son Enquête sur l'origine de Honour (honte) et l'utilité du christianisme en temps de guerre (1732). Il décéda le 21 janvier 1733.
Son interprétation du phénomène suicidaire est présentée par Paulette Carrive: « il peut se faire que l'amour-propre enfante des espérances imaginaires, donne un goût pour la vie alors qu'elle ne le mérite pas; il arme contre le désespoir, «et aucun homme ne peut se décider au suicide tant que dure l'amour-propre» Mais quand il disparaît, il peut arriver que «notre être nous devient si intolérable que l'amour de soi nous incite à en finir et à chercher refuge dans la mort»; l'effondrement de l'imaginaire est aussi effondrement réel; l'amour de soi ne joue pas le rôle d'un principe de réalité quand le principe de plaisir est défaillant. Remarquons en effet que c'est l'amour de soi, non l'amour-propre qui choisit l'anéantissement quand les satisfactions imaginaires ne sont plus possibles; alors il se transforme en haine de soi; voici que d'une certaine façon le suicide manifeste la tendresse que l'homme a pour lui-même; c'est même lui qui amène à distinguer les deux formes d'amour («Honour» [honte] ). Que l'amour-propre disparaisse et notre «cher moi» préfère son anéantissement.» (Paulette Carrive, Bernard Mandeville. Passions, Vices, Vertus, Paris, Vrin, «Bibliothèque d'Histoire de la Philosophie, 1980)
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